Una vacuna experimental podría poner fin a la primera causa de hepatitis en adolescentes y jóvenes adultos de la mayoría de los países en desarrollo y, en especial, de Asia y África. Los resultados del primer ensayo clínico a gran escala de la que puede ser la primera vacuna contra la hepatitis E son más que esperanzadores. Probado en 2.000 voluntarios en Nepal, el fármaco ha demostrado que con tres dosis se puede prevenir la infección en el 95% de los casos, según el estudio que hoy publica la revista «New England Journal of Medicine».

En Nepal la presencia del virus es tan común que el 7% de los voluntarios que recibieron un placebo (una sustancia sin valor terapéutico) en lugar del fármaco enfermaron durante el año y medio que duró el estudio. Los que recibieron las tres dosis tuvieron la respuesta más alta, y la eficacia disminuyó al 85,7% cuando se administraron sólo dos dosis. No hubo efectos secundarios llamativos. Sólo un 0,3% notaron molestias tras la vacunación, como pérdida de apetito, dolor abdominal o fatiga.
El virus de la hepatitis E se transmite a través de alimentos y agua contaminada. No hay tratamiento y la única prevención válida, como extremar las medidas higiénicas o beber agua purificada, no está al alcance de muchos habitantes de África y Asia.

Valiosa pero muy cara

La infección produce ictericia, fiebre, dolor abdominal... La enfermedad pasa desapercibida en niños, pero puede ser muy grave e incluso letal en los adultos; sobre todo en mujeres embarazadas. El contacto con el virus E de la hepatitis también puede empeorar el daño del hígado de los enfermos que ya tienen otras hepatitis como la B o la C.

La vacuna será extremadamente valiosa en los países más desfavorecidos, aunque como la mayoría de los nuevos fármacos su elevado precio podría hacer insostenible la vacunación de grandes grupos de población. GlaxoSmithKline, la compañía que la desarrolla, estudia la colaboración de una fundación filantrópica que permita la inmunización donde más se necesita.